Joy Division собрали трое друзей, Barney (гитара), Terry (барабаны) и Pete Hook (бас-гитара), едва пришедших в себя после концерта Sex Pistols, Buzzcocks и Slaughter and the Dogs в городе Manchester. Вокалистом стал Ian Curtis - он тоже был на том концерте вместе со своей женой, её звали Deborah.

Вначале они решили назвать свою группу "Warsaw" - в честь песни "Warszava", которую сочинил David Bowie. Под этим названием они дали своё первое выступление вместе с Buzzcocks. Вскоре новым барабанщиком стал Steve Brotherdale, затем его сменил Stephen Morris, и в октябре они выпустили сборник своих концертных записей под названием "Short Circuit Live".

В декабре 1977 года была записана пластинка "An Ideal For Living", и название группы было уже другим - "Joy Division". Они взяли его из книги "The House of Dolls", в которой рассказывалось о второй мировой войне.

В мае 1978 года к ним пришёл клавишник по имени John Anderson. Вместе с ним они записали несколько песен, но решили не выпускать их из-за плохого качества записи - никто не знал, что делать с таким звуком. Повторная запись тех же песен была сделана в октябре 1978 года на Factory Records - эта пластинка называлась "Unknown Pleasures". Удача отвернулась от них - до конца 1979 года Joy Division не смогли выступить ни разу, а на их единственный концерт в Лондоне пришли только тридцать человек.

Весной 1980 года они приступили к записи новой пластинки, которая должна была называться "Still", в мае выпустили песню под названием "Love Will Tear Us Apart" и собрались поехать играть в США, но за два дня до отлёта Ian был найден мёртвым у себя дома - концерты были ему больше не нужны. По иронии судьбы летом 1980 года их только что изданная песня стала одной из самых известных в Англии, и задержанная ранее пластинка также пользовалась успехом.

После этого Barney, Hook и Morris решили сменить название на "New Order". Петь стал Barney, взявший себе новое имя "Bernard Sumner". Под названием "Joy Division" они больше не выступали.