Joy Division собрали трое друзей, Barney (гитара), Terry (барабаны) и Pete Hook (бас-гитара), едва пришедших в себя после концерта Sex Pistols, Buzzcocks и Slaughter and the Dogs в городе Manchester. Вокалистом стал Ian Curtis – он тоже был на том концерте вместе со своей женой, её звали Deborah.

Вначале они решили назвать свою группу «Warsaw» – в честь песни «Warszava», которую сочинил David Bowie. Под этим названием они дали своё первое выступление вместе с Buzzcocks. Вскоре новым барабанщиком стал Steve Brotherdale, затем его сменил Stephen Morris, и в октябре они выпустили сборник своих концертных записей под названием «Short Circuit Live».

В декабре 1977 года была записана пластинка «An Ideal For Living», и название группы было уже другим – «Joy Division». Они взяли его из книги «The House of Dolls», в которой рассказывалось о второй мировой войне.

В мае 1978 года к ним пришёл клавишник по имени John Anderson. Вместе с ним они записали несколько песен, но решили не выпускать их из-за плохого качества записи – никто не знал, что делать с таким звуком. Повторная запись тех же песен была сделана в октябре 1978 года на Factory Records – эта пластинка называлась «Unknown Pleasures». Удача отвернулась от них – до конца 1979 года Joy Division не смогли выступить ни разу, а на их единственный концерт в Лондоне пришли только тридцать человек.

Весной 1980 года они приступили к записи новой пластинки, которая должна была называться «Still», в мае выпустили песню под названием «Love Will Tear Us Apart» и собрались поехать играть в США, но за два дня до отлёта Ian был найден мёртвым у себя дома – концерты были ему больше не нужны. По иронии судьбы летом 1980 года их только что изданная песня стала одной из самых известных в Англии, и задержанная ранее пластинка также пользовалась успехом.

После этого Barney, Hook и Morris решили сменить название на «New Order». Петь стал Barney, взявший себе новое имя «Bernard Sumner». Под названием «Joy Division» они больше не выступали.